Un sextant est un instrument de navigation qui sert à mesurer des angles, en particulier l’angle entre l’horizon et un astre comme le Soleil, la Lune ou une étoile, afin de se repérer en mer ou dans les airs.

Définition simple

  • Un sextant est un instrument de mesure angulaire utilisé surtout par les marins et les navigateurs aériens.
  • En mesurant la hauteur d’un astre au‑dessus de l’horizon, il permet de déterminer sa position (latitude, et avec d’autres mesures, la longitude).

À quoi ça sert concrètement ?

  • En pleine mer, loin des côtes, le sextant permet de savoir où se trouve le navire en utilisant uniquement les astres et l’horizon, sans GPS.
  • Il est encore utilisé aujourd’hui pour la navigation hauturière, comme secours en cas de panne des systèmes électroniques, en marine, en aéronautique et parfois lors de raids terrestres.

Comment ça fonctionne (en gros) ?

  • Le sextant mesure l’angle entre deux directions visibles grâce à un système de deux miroirs : l’un fixe (miroir d’horizon), l’autre mobile (miroir index).
  • Le navigateur regarde l’horizon dans une petite lunette et “rabaisse” l’image de l’astre jusqu’à la faire coïncider avec la ligne d’horizon, puis lit l’angle sur un arc gradué d’environ 60° (un sixième de cercle, d’où le nom “sextant”).

De quoi est composé un sextant ?

  • Principaux éléments : lunette de visée, grand et petit miroirs, filtres pour observer le Soleil, bras mobile, tambour/vernier et arc de cercle gradué.
  • Sa précision est très élevée, avec une erreur souvent inférieure à une minute d’arc, ce qui explique sa longévité malgré les systèmes modernes de navigation par satellite.

Petit point historique

  • Le sextant moderne apparaît dans les années 1730 et est attribué notamment à John Hadley (et en parallèle à Thomas Godfrey), comme évolution d’instruments plus anciens tels que l’astrolabe ou le quadrant.
  • Même à l’ère du GPS, de nombreux navires marchands ont encore l’obligation d’embarquer un sextant comme moyen de navigation de secours.

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