El origen de las vacunas se remonta a prácticas muy antiguas para prevenir la viruela en Asia, pero la vacunación “moderna” nace con los experimentos de Edward Jenner a finales del siglo XVIII.

A partir de ahí, con Louis Pasteur y otros científicos del siglo XIX y XX, las vacunas se convierten en una herramienta sistemática de salud pública frente a muchas enfermedades infecciosas.

Primeras ideas: antes de Jenner

Mucho antes de que existiera la palabra “vacuna”, algunas culturas practicaban formas primitivas de inmunización contra la viruela.

En China y otras regiones de Asia se usaban costras secas de enfermos de viruela (trituradas e inhaladas o inoculadas en la piel) para provocar una forma más leve de la enfermedad y así proteger a futuro, práctica conocida como variolización.

Rasgos clave de estas prácticas

  • Eran métodos empíricos, basados en la observación de que quien superaba la viruela no volvía a enfermar.
  • Implicaban un riesgo significativo, porque se utilizaba el propio material infeccioso de la viruela humana.

Nacimiento de la vacunación moderna

El gran salto ocurre con Edward Jenner, médico inglés, que observó que las personas que ordeñaban vacas y contraían la viruela bovina (cowpox) rara vez padecían la viruela humana.

En 1796 inoculó material de las pústulas de viruela bovina a un niño y posteriormente lo expuso a la viruela humana; el niño no enfermó, demostrando la protección.

Aportes de Jenner

  • Usó un virus similar pero menos agresivo (viruela bovina) para proteger contra la viruela humana.
  • Su método fue más seguro que la variolización clásica y se difundió rápidamente por Europa y América.

De dónde viene la palabra “vacuna”

Louis Pasteur, ya en el siglo XIX, adoptó el término “vacuna” a partir de la palabra latina vacca (vaca), en honor al trabajo de Jenner con la viruela bovina.

A partir de entonces se empezó a usar el término para otras preparaciones protectoras frente a diferentes enfermedades infecciosas.

La era de Pasteur y las vacunas científicas

Louis Pasteur formuló la teoría germinal de las enfermedades infecciosas, según la cual muchas enfermedades están causadas por microorganismos específicos.

Experimentando con cultivos debilitados de microbios, desarrolló vacunas “atenuadas” contra el cólera aviar, el ántrax y la rabia, consolidando el concepto de vacuna como preparación científica controlada.

Lo que cambia con Pasteur

  • Se pasa de la observación empírica a la base científica : cada enfermedad tiene su “germen” específico.
  • Se diseñan vacunas ajustando la virulencia del agente (atenuándolo o inactivándolo) para generar defensas sin causar la enfermedad grave.

Siglos XX y XXI: expansión y refinamiento

Durante el siglo XX se desarrollaron vacunas contra enfermedades como la poliomielitis, sarampión, tuberculosis, hepatitis B y muchas otras.

Los programas de vacunación masiva permitieron reducir o eliminar enfermedades, destacando la erradicación mundial de la viruela en 1980.

Tipos de vacunas actuales (origen conceptual)

  • Vacunas vivas atenuadas: descienden de la idea de usar agentes debilitados, como en los trabajos de Pasteur.
  • Vacunas inactivadas, de subunidades, conjugadas y de nuevas plataformas (como ARNm) son evoluciones tecnológicas, pero todas parten del mismo principio: exponer al sistema inmunitario a un antígeno seguro para entrenarlo.

En resumen , el origen de las vacunas combina prácticas empíricas muy antiguas (variolización) con el momento fundacional de Jenner en 1796 y el desarrollo científico posterior de Pasteur y otros, que transformaron esas intuiciones en una herramienta moderna y global de salud pública.

Información recopilada a partir de fuentes médicas e históricas disponibles públicamente.