La palabra “meme” se inventó (es decir, se acuñó como término técnico) en 1976 por el biólogo evolutivo británico Richard Dawkins, en su libro The Selfish Gene (El gen egoísta).

Origen de la palabra “meme”

  • Dawkins buscaba un término para describir una “unidad de información cultural” que se transmite por imitación, analogando a los genes biológicos pero en el terreno de las ideas, costumbres, melodías, modas, etc.
  • Partió de la palabra griega “mimema” (“lo que es imitado”) y la acortó a “meme”, en inglés, para que sonara parecido a “gene”.
  • Desde entonces, “meme” se usa en biología cultural, sociología y estudios de comunicación para hablar de cómo se propagan las ideas.

Del concepto original al “meme de internet”

  • Mucho después, con la expansión de Internet (años 90 y 2000), el término se popularizó para referirse a imágenes, vídeos o textos graciosos que se copian, modifican y comparten masivamente en la red.
  • Hoy, cuando alguien pregunta “qué es un meme”, casi siempre se refiere a esta versión digital: plantillas de imágenes con texto, chistes virales, clips de vídeo reutilizados, etc., pero el nombre viene directamente del concepto de Dawkins de 1976.

Pequeña curiosidad histórica

  • Aunque la palabra “meme” es de 1976, el fenómeno de “cosas que se vuelven virales” (caricaturas recurrentes, chistes repetidos, viñetas que circulan en periódicos) existía desde mucho antes; simplemente aún no se llamaban así.
  • Diccionarios y fuentes de divulgación actuales siguen citando 1976 y El gen egoísta como el momento en que “meme” nace como palabra y concepto formal.

TL;DR:
La palabra “meme” se inventó en 1976, cuando Richard Dawkins la acuñó en El gen egoísta para describir una unidad de información cultural que se transmite por imitación; décadas después el término se popularizó para los memes de internet tal y como los conocemos hoy.