No existe una fecha exacta en la que se pueda afirmar que “se van a extinguir” los osos polares, pero varios estudios señalan que muchas de sus poblaciones podrían colapsar o desaparecer hacia finales de este siglo si seguimos con las emisiones actuales de gases de efecto invernadero. En algunos lugares concretos, como ciertas poblaciones de la bahía de Hudson en Canadá, se habla incluso de desaparición local desde las próximas décadas, entre 2030 y 2060.

Qué dicen los estudios científicos

  • Un estudio de 2020 publicado en Nature Climate Change concluye que, bajo un escenario de emisiones “como siempre”, la mayoría de las subpoblaciones de osos polares podrían desaparecer hacia 2100, con fallos reproductivos serios ya desde mediados de siglo (alrededor de 2040).
  • Investigaciones recientes sobre las poblaciones de la bahía de Hudson apuntan a que dos subpoblaciones podrían extinguirse localmente entre la década de 2030 y la de 2060 si el calentamiento global supera los 2 °C.
  • Organizaciones como WWF estiman que el número global de osos polares podría disminuir alrededor de un 30% hacia 2050 si continúa la pérdida de hielo marino.

Ninguno de estos trabajos afirma que la especie entera desaparecerá en una fecha exacta, sino que se perderán muchas poblaciones y quedarán solo algunos “refugios” de hielo en zonas muy al norte, como partes del archipiélago ártico canadiense y el norte de Groenlandia.

Por qué están en peligro

Los osos polares dependen del hielo marino para cazar focas, su principal fuente de alimento. El problema central es:

  • Calentamiento global : el aumento de temperatura derrite el hielo del Ártico antes y hace que tarde más en formarse, lo que alarga los periodos sin hielo.
  • Más días sin hielo significan más tiempo sin poder cazar, lo que lleva a desnutrición, menor supervivencia de crías y menos reproducción.

Otros factores, como la contaminación, el petróleo, los conflictos con humanos y la caza ilegal, también afectan, pero el factor decisivo es la pérdida de hielo marino.

¿Es inevitable su extinción?

No es algo totalmente decidido: los escenarios cambian según lo que hagamos ahora.

  • En un escenario de altas emisiones , muchos modelos proyectan que la mayoría de las poblaciones desaparecerán y la especie quedará reducida a unas pocas zonas al final de este siglo.
  • En un escenario de emisiones moderadas o fuertemente reducidas , algunas subpoblaciones seguirían desapareciendo, sobre todo las más al sur, pero habría muchas más poblaciones supervivientes hacia 2100.

También hay voces que señalan que en algunas regiones los números de osos polares no han caído tanto o incluso han aumentado en determinadas décadas, y argumentan que el riesgo de extinción total se exagera. Sin embargo, la mayoría de los estudios ecológicos y climáticos coinciden en que la pérdida acelerada de hielo marino pone a la especie en un riesgo serio a medio y largo plazo.

Qué se puede hacer

Las medidas clave que los científicos y organizaciones proponen son:

  1. Reducir drásticamente las emisiones de CO₂ y otros gases de efecto invernadero para frenar el calentamiento y conservar el máximo de hielo marino posible.
  1. Proteger áreas críticas del Ártico que podrían convertirse en “últimas zonas de hielo” donde los osos puedan seguir cazando.
  1. Regular mejor la explotación de recursos (petróleo, gas, transporte marítimo) en el Ártico para disminuir riesgos de derrames, ruido y perturbaciones.
  1. Trabajar con comunidades locales para gestionar conflictos con osos hambrientos que se acercan a asentamientos humanos.

Resumen rápido

  • No hay una fecha fija en la que se extingan “todos” los osos polares, pero muchas poblaciones podrían desaparecer antes de 2100 si el hielo del Ártico sigue reduciéndose al ritmo actual.
  • Algunas poblaciones concretas, como las del sur y oeste de la bahía de Hudson, podrían desaparecer ya entre 2030 y 2060 si el calentamiento supera los 2 °C.
  • Cuánto sobrevivan y dónde dependerá en gran medida de lo que el mundo haga hoy respecto al cambio climático.

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