El monóxido de carbono (CO) es un gas muy tóxico , incoloro, inodoro e insípido que se produce cuando un combustible se quema de forma incompleta y que puede causar la muerte si se inhala en concentraciones elevadas. Se genera, por ejemplo, en estufas, calderas, calentadores, autos y otros equipos que usan gas, gasolina, madera, carbón o queroseno.

Qué es el monóxido de carbono

  • Es un gas compuesto por un átomo de carbono y uno de oxígeno, cuya fórmula química es CO.
  • No tiene color, olor ni sabor, y no irrita los ojos ni la garganta, por lo que es difícil detectarlo sin un detector específico.
  • Es altamente venenoso; al respirarlo, pasa a la sangre y desplaza al oxígeno, impidiendo que llegue bien a órganos vitales como el corazón y el cerebro.

Cómo se produce el monóxido de carbono

  • Aparece cuando la combustión de combustibles como gas natural, gas licuado, gasolina, kerosene, carbón, madera o tabaco es “deficiente” o incompleta (poco oxígeno, mala ventilación, equipos en mal estado).
  • Se puede generar en estufas, calefactores, calderas, termotanques, hornallas, braseros, chimeneas, autos en marcha en garajes cerrados, grupos electrógenos y otras máquinas a motor.
  • En interiores puede acumularse rápidamente, ya que se mezcla con el aire del ambiente y se dispersa sin ser percibido.

Por qué es peligroso

  • El CO se une a la hemoglobina de la sangre formando carboxihemoglobina, bloqueando el transporte de oxígeno y provocando hipoxia (falta de oxígeno) en tejidos y órganos.
  • La intoxicación puede causar dolor de cabeza, mareos, náuseas, debilidad, confusión, desmayos y, en casos graves, convulsiones, daño neurológico permanente o muerte.
  • Es una causa importante de intoxicaciones accidentales en el hogar, especialmente en invierno por el uso de calefacción y aparatos a gas.

Señales de riesgo en casa

  • Manchas o tiznado alrededor de estufas, hornallas, calderas o en el techo cercano pueden indicar combustión deficiente.
  • Llama amarilla o anaranjada en lugar de azul en artefactos a gas sugiere que algo no está quemando bien.
  • Sensación de malestar, dolor de cabeza o mareos que mejoran al salir al aire libre puede ser un signo de exposición a CO.

Prevención básica (muy importante)

  • Mantener artefactos a gas, calderas y calefactores instalados y revisados periódicamente por personal calificado.
  • Ventilar los ambientes: no tapar rejillas, abrir ligeramente una ventana cuando se usan braseros, estufas u hornallas por mucho tiempo.
  • No usar braseros, parrillas o generadores de combustión dentro de espacios cerrados ni dormir con braseros encendidos.
  • No dejar el auto encendido en garajes cerrados o semicerrados.
  • Instalar detectores de monóxido de carbono certificados en el hogar, especialmente cerca de dormitorios y aparatos de combustión.

Si sospechas intoxicación por monóxido de carbono (varias personas con síntomas parecidos en el mismo lugar, mejora al salir al exterior), hay que ventilar enseguida, salir al aire libre y llamar a emergencias de inmediato.

Información recopilada de organizaciones de salud, seguridad y medio ambiente de acceso público en internet.