Spetälska är en långsam, kronisk infektionssjukdom som idag oftast kallas lepra eller Hansens sjukdom. Sjukdomen är numera ovanlig och kan behandlas effektivt med antibiotika om den upptäcks i tid.

Vad är spetälska?

  • Spetälska orsakas av bakterierna Mycobacterium leprae (och ibland Mycobacterium lepromatosis), som är släkt med tuberkulosbakterien.
  • Den angriper framför allt hud, perifera nerver samt svalgslemhinna och kan ge känselbortfall, hudförändringar och nervskador.

Symtom i korthet

  • Långsamt tilltagande hudfläckar som kan vara ljusare eller mörkare än normal hud, ofta med nedsatt känsel.
  • Domningar, svaghet eller förlamning i händer och fötter på grund av nervskada.
  • I obehandlade fall kan sjukdomen leda till vanställda händer, fötter och ansiktsdrag.

Smittsamhet och behandling

  • Spetälska smittar via långvarig nära kontakt, framför allt via droppsmitta från luftvägarna, men anses inte vara särskilt smittsam; bara en liten del av exponerade insjuknar.
  • Sjukdomen behandlas med en kombination av antibiotika under flera månader, vilket brukar bota infektionen och stoppa vidare nervskador.

Förr och nu

  • Historiskt var spetälska en av de mest fruktade och stigmatiserande sjukdomarna i världen, och drabbade även Sverige under medeltiden.
  • Patienter isolerades ofta på hospital eller leprasjukhus, och sjukdomen kopplades till skam och religiösa föreställningar.
  • Idag är spetälska sällsynt i Europa och Norden, och förekommer mest i vissa tropiska och subtropiska områden.

Språk och begrepp

  • Ordet spetälska används numera mest historiskt; inom medicin säger man oftare lepra eller Hansens sjukdom.
  • Det svenska ordet kommer via lågtyskans “spetalesch”, som ungefär betyder “person som bör ligga på hospital”.

Viktigt: Misstänker du spetälska (till exempel efter längre vistelse i ett högriskområde) ska du alltid kontakta vården för bedömning och inte försöka tolka symtomen på egen hand.