Les velelles (souvent écrit Velella velella) sont de petits animaux marins flottants, proches des méduses, qu’on appelle en français « ventriers de mer » ou « by-the-wind sailors » à cause de leur petite voile qui les fait dériver à la surface de l’océan.

C’est quoi exactement une velelle ?

  • C’est un hydrozoaire colonial : ce qu’on voit comme un « animal » est en fait une colonie de petits polypes qui vivent ensemble sur un même flotteur gélatineux.
  • Elles mesurent en général quelques centimètres, de forme ovale, bleu à violet, avec une petite voile translucide dressée en diagonale.
  • Elles vivent à la surface de la mer, en pleine eau (espèce pélagique), dans presque tous les océans tempérés et tropicaux.

Comment ça vit et se déplace ?

  • La velelle n’a pas de muscles pour nager : sa voile rigide capte le vent et la fait dériver comme un mini voilier, légèrement de travers par rapport au vent.
  • Elle se nourrit de petit plancton (surtout de petits crustacés) capturé par ses tentacules/polypes situés sous le flotteur.
  • Sous certaines conditions de vent, des milliers de velelles peuvent s’échouer en même temps sur les plages, formant des lignes bleues puis transparentes en séchant.

Est‑ce que ça pique / est‑ce dangereux ?

  • Les tentacules possèdent des cellules urticantes (comme les méduses), mais leur puissance est considérée comme faible pour l’humain ; la plupart des sources rapportent peu ou pas de réactions graves.
  • Par prudence, on recommande quand même d’éviter de les manipuler à mains nues, surtout chez les personnes à peau sensible ou sujettes aux allergies.

Un mot sur leur cycle de vie

  • La partie flottante est la phase « colonie » ; elle bourgeonne de minuscules méduses qui se détachent et nagent librement dans la colonne d’eau.
  • Ces petites méduses produisent des gamètes qui, après fécondation et développement, donneront une nouvelle colonie de Velella à la surface.

Pourquoi on en parle souvent sur les forums / actus ?

  • Dès qu’il y a un gros échouage sur les plages (printemps ou début d’été, selon les régions), les photos circulent beaucoup en ligne, avec des questions du type « c’est quoi ces trucs bleus translucides qui recouvrent la plage ? ».
  • Le spectacle est impressionnant : bandes entières de petits « bateaux bleus » morts ou desséchés, ce qui alimente les discussions sur le changement climatique, les courants marins et les phénomènes marins inhabituels.

Information gathered from public forums or data available on the internet and portrayed here.