La Saint-Valentin existe, sous une forme ou une autre, depuis l’Antiquité, mais la « fête des amoureux » comme on la connaît aujourd’hui se met réellement en place au Moyen Âge, puis se popularise à partir du XIXᵉ siècle.

1. Les origines antiques et chrétiennes

  • Autour du 14 février, les Romains fêtaient Lupercales, une fête païenne de la fécondité célébrée à la mi‑février.
  • À la fin du Vᵉ siècle (vers 496), le pape Gélase Ier interdit cette fête et institue une célébration de « Saint Valentin » le 14 février, en l’honneur d’un ou plusieurs martyrs chrétiens du IIIᵉ siècle.
  • À ce stade, il ne s’agit pas encore d’une fête romantique, mais d’une fête religieuse liée à un saint martyr.

Un des récits les plus répandus raconte qu’un prêtre nommé Valentin aurait marié des couples en secret malgré l’interdiction de l’empereur Claude II, et qu’il aurait été exécuté le 14 février vers 270.

2. Quand la Saint-Valentin devient la fête des amoureux

  • L’association entre Saint‑Valentin et l’amour romantique apparaît surtout au XIVᵉ siècle en Europe, notamment en Angleterre et en France.
  • Le poète Geoffrey Chaucer serait l’un des premiers à relier explicitement la Saint‑Valentin à l’amour courtois dans ses poèmes, au XIVᵉ siècle.
  • Au Moyen Âge, on commence à croire que les oiseaux s’apparient à la mi‑février, ce qui renforce l’idée que le 14 février est une date propice aux amoureux.

On peut donc dire que la Saint‑Valentin en tant que « journée des amoureux » existe vraiment depuis le Moyen Âge, soit depuis environ 600 à 700 ans.

3. Les cartes et traditions modernes

  • Les premiers messages de Saint‑Valentin apparaissent dès les XVe‑XVIe siècles, avec des billets ou poèmes d’amour échangés le 14 février.
  • Une des plus anciennes « cartes » connues est la lettre d’amour écrite en 1415 par Charles, duc d’Orléans, à son épouse alors qu’il était prisonnier à la Tour de Londres.
  • À partir du milieu du XIXᵉ siècle, les cartes et cadeaux de Saint‑Valentin se commercialisent de plus en plus, notamment avec les premières cartes produites en série aux États‑Unis et les boîtes de chocolats en forme de cœur, popularisées par Richard Cadbury en 1868.

C’est surtout à partir de cette période que la fête prend la forme très commerciale qu’on lui connaît aujourd’hui : cartes, fleurs, chocolats, dîners romantiques, etc.

4. En résumé (version courte)

  • Racines antiques : fêtes romaines de la mi‑février (Lupercales).
  • Institution chrétienne : fête de Saint Valentin fixée au 14 février vers 496 par le pape Gélase Ier.
  • Fête des amoureux : à partir du XIVᵉ siècle, avec les poètes comme Chaucer et la symbolique des oiseaux qui s’accouplent à cette période.
  • Version moderne (cartes, chocolats, marketing) : surtout depuis le XIXᵉ siècle.

On peut donc répondre à « depuis quand existe la Saint‑Valentin ? » en disant :

  • En tant que fête religieuse de Saint Valentin, depuis la fin du Vᵉ siècle.
  • En tant que fête des amoureux, depuis le Moyen Âge (XIVᵉ siècle), avec une forme moderne et commerciale installée au XIXᵉ siècle.

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