Um rio atmosférico é uma longa e estreita “faixa” de ar muito úmido que transporta enormes quantidades de vapor de água pela atmosfera, como se fosse um “rio no céu”.

O que é um rio atmosférico?

  • É um fluxo concentrado de vapor de água que se desloca na horizontal nos níveis médios e altos da atmosfera.
  • Tem milhares de quilômetros de comprimento, mas apenas algumas centenas de quilômetros de largura.
  • Costuma levar um volume de água (em forma de vapor) comparável ao do rio Amazonas, por isso o nome.
  • Muitas vezes é chamado de “rio voador” ou “rio aéreo”.

Em termos simples, imagine uma “mangueira” de ar quente e úmido saindo de áreas tropicais e sendo guiada pelos ventos até outras regiões do planeta.

Como se forma?

  • A fonte de umidade geralmente são oceanos tropicais, onde a evaporação é intensa.
  • Os ventos em altitude organizam essa umidade em uma faixa longa e estreita.
  • Essa faixa costuma aparecer à frente de frentes frias e ciclones extratropicais, associada a jatos de baixos níveis.

Quando esse “corredor” de vapor encontra relevo (como cadeias de montanhas) ou sistemas de baixa pressão, o vapor condensa e se transforma em muita chuva ou neve.

Por que é importante / perigoso?

  • Responde por uma parte muito significativa do transporte de vapor de água da zona tropical para latitudes médias.
  • Pode ser benéfico, reabastecendo reservatórios e acumulando neve em montanhas, essencial para o abastecimento de água.
  • Mas também pode causar eventos extremos: chuvas torrenciais, enchentes e deslizamentos quando é muito intenso ou dura muitas horas.

Hoje já existe até uma escala de 1 a 5 para classificar rios atmosféricos conforme duração e quantidade de vapor transportado, indo de “principalmente benéficos” a “principalmente maléficos”.

Exemplo rápido

Quando as notícias falam em “rio atmosférico atingindo a costa oeste dos EUA” ou “chegada de rio atmosférico a Portugal”, normalmente significa que um desses corredores de ar extremamente úmido está entrando em terra, aumentando bastante a chance de chuva intensa e, em alguns casos, de enchentes.

Em resumo: não é um rio de água líquida, mas um corredor invisível de vapor de água na atmosfera, crucial para o clima e, ao mesmo tempo, potencial fonte de extremos de chuva.

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