Der „Kartoffel‑Radius“ (engl. potato radius) ist ein Begriff aus der Astronomie und Planetenforschung. Er beschreibt die ungefähre Größe, ab der ein Himmelskörper nicht mehr unregelmäßig kartoffelförmig ist, sondern durch seine eigene Schwerkraft zu einer annähernd runden Kugel „zusammengedrückt“ wird.

Kurz erklärt

  • Viele kleine Asteroiden und Monde sehen aus wie krumme Brocken – länglich oder knubbelig, eben „kartoffelförmig“.
  • Ab einem bestimmten Radius reicht die eigene Schwerkraft aus, um Berge und Unebenheiten „plattzudrücken“, sodass der Körper nahezu kugelförmig wird.
  • Diese kritische Größe nennt man Kartoffel‑Radius.

Typische Werte, die in der Fachliteratur diskutiert werden, liegen grob bei einigen hundert Kilometern Radius (konkrete Zahlen variieren je nach Material, Dichte und Temperatur des Himmelskörpers).

Warum ist das wichtig?

Der Kartoffel‑Radius wird genutzt, um zu unterscheiden:

  • Kleine, unregelmäßige Körper (Asteroiden, kleine Monde) – unterhalb des Kartoffel‑Radius, daher nicht im hydrostatischen Gleichgewicht.
  • Größere, fast kugelförmige Körper – oberhalb des Kartoffel‑Radius, im sogenannten hydrostatischen Gleichgewicht.

Dieses Kriterium spielt u. a. eine Rolle bei der Diskussion, was als Zwergplanet gilt und was nur als „kleiner Körper des Sonnensystems“ eingestuft wird.

Fachlicher Hintergrund in einfachen Worten

  • „Hydrostatisches Gleichgewicht“ heißt: Die Schwerkraft zieht die Masse nach innen, der innere Druck hält dagegen, und am Ende stellt sich eine Form ein, die möglichst energiearm ist – im Idealfall eine Kugel.
  • Kleine Objekte sind dafür zu leicht: Ihre Schwerkraft reicht nicht, um die vorhandenen Berge und Beulen stark genug zu verformen – sie bleiben „Kartoffeln“.

Stell dir vor, du knetest Knete:

  • Ein winziges Stück Knete kann eckig oder unförmig bleiben, ohne dass es sich von selbst verändert.
  • Ein großer Klumpen neigt dazu, sich unter seinem eigenen Gewicht zu einer eher runden Form zu verformen – so ähnlich verhält es sich mit Himmelskörpern und dem Kartoffel‑Radius (nur mit Schwerkraft statt Händen).