El carnaval tiene un origen muy antiguo que mezcla fiestas paganas de hace miles de años con la tradición cristiana de la Cuaresma.

Origen antiguo del carnaval

Las primeras celebraciones similares al carnaval se remontan hace más de 5.000 años, en civilizaciones como la sumeria y la egipcia, donde se hacían fiestas para la fertilidad de la tierra y para ahuyentar malos espíritus, con bailes, máscaras y desfiles.

En la Antigua Grecia, las fiestas dionisíacas en honor a Dionisio eran momentos de desinhibición, disfraces, vino y ruptura temporal de las normas sociales.

En Roma, fiestas como las Saturnales permitían invertir los roles entre amos y esclavos, usar máscaras y celebrar el fin del invierno con abundantes banquetes.

Del paganismo al calendario cristiano

Con la expansión del cristianismo en Europa, estas fiestas paganas no desaparecieron, sino que se “reencauzaron” y se situaron justo antes de la Cuaresma, los 40 días de preparación para la Pascua marcados por el ayuno y la abstinencia.

Así, el carnaval se convirtió en un tiempo en el que “casi todo estaba permitido” antes del periodo de recogimiento religioso, lo que explica el ambiente de exceso, comida abundante y descontrol simbólico.

En muchos lugares se aprovechaba para consumir toda la carne y alimentos grasos que no se podrían comer durante la Cuaresma, vinculado también al final del invierno y el inicio del ciclo agrícola de primavera.

¿Qué significa la palabra “carnaval”?

La explicación más extendida es que procede del latín carnem levare o carnelevarium , que significa “quitar” o “retirar la carne”, aludiendo al abandono de la carne durante la Cuaresma.

Algunos autores también mencionan otras teorías más discutidas, como vínculos con términos asociados a antiguas divinidades o a expresiones sobre barcos festivos (carrus navalis), pero la idea central sigue siendo la despedida de la carne y de los excesos.

¿Por qué máscaras y disfraces?

El uso de máscaras y disfraces ya aparecía en los rituales sumerios, egipcios, griegos y romanos, como símbolo de transformación, anonimato y ruptura del orden habitual.

Con el tiempo, en la Europa cristiana las máscaras también servían para que la gente pudiera comportarse de forma más libre sin comprometer su reputación antes de volver a la disciplina de la Cuaresma.

Ese anonimato permitía satirizar al poder, invertir jerarquías y expresar críticas sociales de manera menos peligrosa.

En resumen

El origen del carnaval es una mezcla de antiguas fiestas agrícolas y religiosas del Próximo Oriente, Egipto, Grecia y Roma, unidas después a la lógica cristiana de “despedirse” de la carne antes de la Cuaresma.

Por eso hoy el carnaval mantiene rasgos como la abundancia de comida, la música, los desfiles, los disfraces y la sensación de libertad antes de volver a la rutina.

Información reunida a partir de contenidos culturales y educativos disponibles en línea.