La guerre du Vietnam commence parce qu’un conflit ancien pour l’indépendance du Vietnam se mélange, après 1945, avec la logique de la guerre froide entre États‑Unis et bloc communiste.

1. Le passé colonial et le désir d’indépendance

Pendant près d’un siècle, le Vietnam est une colonie française, avec exploitation économique et forte domination politique, ce qui nourrit un profond ressentiment nationaliste.

En réaction, des mouvements révolutionnaires se structurent, notamment le Viet Minh d’Ho Chi Minh, qui lutte d’abord contre les Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale, puis contre le retour des Français.

Cette lutte débouche sur la première guerre d’Indochine (1946‑1954), vue par beaucoup de Vietnamiens comme une guerre d’indépendance contre la France.

En 1954, la victoire vietnamienne de Diên Biên Phu force la France à négocier et mène aux accords de Genève, qui coupent le pays en deux au niveau du 17e parallèle, avec au Nord un régime communiste et au Sud un État soutenu par l’Occident.

2. La division du pays et les tensions internes

Les accords de Genève prévoyaient des élections nationales pour réunifier le pays, mais elles n’auront jamais lieu, en grande partie parce que Washington et le régime sud‑vietnamien craignent une victoire d’Ho Chi Minh.

Au Sud, le gouvernement de Ngô Đình Diệm (soutenu par les États‑Unis) est autoritaire, impopulaire et réprime les opposants, y compris d’anciens résistants Viet Minh restés sur place.

Peu à peu, ces opposants, avec l’aide du Nord, s’organisent en Front national de libération (FNL, souvent appelé Viet Cong) et lancent une insurrection contre le régime de Saïgon.

Autrement dit, avant même l’intervention massive américaine, il existe déjà une guerre civile larvée entre gouvernement sud‑vietnamien et guérilla soutenue par le Nord.

3. La guerre froide et la peur du communisme

Pour les dirigeants américains des années 1950‑1960, le Vietnam est un test de la “théorie des dominos” : si un pays d’Asie du Sud‑Est devient communiste, d’autres suivront.

Les États‑Unis commencent donc par financer, armer et conseiller le Sud à partir de 1954, sans y engager d’emblée de grandes troupes de combat.

Au fur et à mesure que la guérilla progresse et que le régime de Saïgon se fragilise, Washington craint que la chute du Sud ne soit perçue comme un recul majeur face à Moscou et Pékin.

Ainsi, ce qui est au départ un conflit de décolonisation et de réunification nationale se transforme progressivement en affrontement emblématique de la guerre froide, entre camp “communiste” (Nord Vietnam, soutenu par URSS et Chine) et camp “anticommuniste” (Sud Vietnam, soutenu par les États‑Unis).[]

4. Le passage à la « vraie » guerre : l’escalade américaine

Au début des années 1960, la situation se dégrade au Sud : coups d’État, instabilité politique, progression du FNL, armée sud‑vietnamienne en difficulté.

En 1963, Diệm est renversé et assassiné lors d’un coup d’État soutenu en sous‑main par Washington, ce qui ne stabilise pas pour autant le pays.

En 1964, l’incident du golfe du Tonkin – des attaques navales alléguées contre des bâtiments américains – sert de base à une résolution du Congrès qui donne au président Johnson de larges pouvoirs militaires au Vietnam.

À partir de 1965, les États‑Unis envoient des troupes de combat et bombardent massivement le Nord, marquant le début de la phase la plus connue de la guerre du Vietnam (au sens de guerre américano‑vietnamienne).

5. En résumé : pourquoi la guerre du Vietnam a commencé

On peut résumer les causes principales ainsi :

  • Héritage du colonialisme français, avec un fort mouvement nationaliste cherchant l’indépendance.
  • Division du pays en 1954, avec deux régimes opposés idéologiquement, sans élections de réunification.
  • Conflit interne au Sud entre un régime autoritaire soutenu par l’Occident et une guérilla soutenue par le Nord.
  • Contexte de guerre froide et peur américaine de l’extension du communisme en Asie (théorie des dominos).
  • Incidents et crises du début des années 1960 (instabilité à Saïgon, golfe du Tonkin) qui servent de déclencheur à l’intervention militaire massive des États‑Unis.

En bref, la guerre du Vietnam commence quand une lutte de libération nationale et de réunification se trouve prise dans l’engrenage mondial de la guerre froide, jusqu’à devenir un affrontement direct entre Washington et Hanoï.

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