Una lengua es, en lingüística, el sistema de signos que utiliza una comunidad humana para comunicarse, tanto de forma oral como escrita, siguiendo reglas gramaticales compartidas.

Idea básica

  • Una lengua es un código : un conjunto de palabras, sonidos y reglas para combinarlos con sentido.
  • Es lo que normalmente llamamos idioma : español, inglés, quechua, guaraní, euskera, etc.
  • Solo funciona dentro de una comunidad que la comparte y la entiende (una comunidad de hablantes).

Un ejemplo sencillo: si dices “mesa” en español, todo hablante de español sabe a qué te refieres porque comparte ese sistema de signos y reglas.

Diferencia con lenguaje y habla

En lingüística se suele distinguir tres conceptos:

  • Lenguaje : la capacidad humana general de comunicarse mediante signos (orales, escritos, gestuales, etc.).
  • Lengua : un sistema concreto de signos y reglas usado por una comunidad (español, francés, náhuatl…).
  • Habla : el uso individual y concreto que cada persona hace de su lengua cuando habla o escribe en una situación específica.

Una forma de verlo: el lenguaje es la capacidad, la lengua es el sistema compartido, y el habla es la realización personal de ese sistema.

Otros sentidos de “lengua”

La palabra “lengua” tiene también otros usos:

  • Puede referirse al órgano dentro de la boca, que ayuda a articular sonidos y a comer.
  • Puede usarse como sinónimo de “idioma” en contextos sociales, culturales y políticos (por ejemplo, “defensa de las lenguas indígenas”).

En tu pregunta “qué es una lengua”, dentro del contexto de lingüística y comunicación, casi siempre se entiende el sentido de idioma/sistema de signos , no el órgano físico.